Пожар начался с того, что пожарные подожгли расположенные в заброшенном шурфе открытой шахты мусорные кучи, которые затем потушили.
Однако сделали это плохо, и через тлеющие нижние слои мусора огонь распространился на другие заброшенные шахты.
Потушить пожар пытались, но опять же неудачно, и вследствие повышающейся концентрации угарного газа и опасности для жизни горожан с 1984 года их начали переселять.
Сейчас в Сентрейлии из двух тысяч человек прежнего населения не осталось почти никого.