При этом человек прекрасно понимает абсурдность своих действий, но их невыполнение приводит к невероятной тревоге и в конечном счете постоянному соблюдению этих ритуалов.
В Средневековье таких людей считали одержимыми, а первые описания ОКР были сделаны еще в начале XVII века в книге «Анатомия меланхолии» английского священнослужителя и ученого Роберта Бартона, который рассказал о случаях навязчивого страха смерти.
В романе писателя-фантаста Орсона Скотта Карда «Ксеноцид» искусственно выведенный подвид людей — «говорящие с богами» — страдают ОКР, а их компульсивные жесты считаются обрядом очищения. Ярким примером человека, страдающего синдромом навязчивых состояний, также является герой Леонардо ДиКаприо в фильме Мартина Скорсезе «Авиатор» (2004).
