Изначально цвета тартанов больше зависели от наличия тех или иных растений, из которых производили красители, в разных районах Шотландии.
Только в начале 19 века шотландские кланы стали искусственно подбирать и утверждать свои официальные тартаны.
Со временем мода на собственные тартаны распространилась среди военных частей, организаций, университетов.
Для систематизации всех текстур существует шотландский государственный реестр тартанов.