Линзой может выступать чёрная дыра или массивная галактика, расположенная прямо на линии между земным наблюдателем и менее массивной далёкой галактикой, свет которой мы и наблюдаем в виде кольца.
Одно из таких колец учёные окрестили «улыбкой Чеширского кота».