Первый легковой автомобиль из этой серии, ГАЗ-21, был создан в 1936 году.
Первенец выпустили серией в 100 экземпляров, но проект был признан бесперспективным по ряду причин.
Отсутствие переднего привода, слишком удлиненная база и сложная конструкция, стали причиной закрытия проекта, но инженер-конструктор Грачев, который занимался разработкой внедорожника, уже тогда понял, как изменить и улучшить технические характеристики будущего внедорожника.

Некоторые узлы, такие как карданные шарниры, выпускаемые американцами и немцами, считались более качественными отечественных узлов.
Советский автопром по ряду причин рассчитывал только на собственный производственный потенциал.
Это же касалось и переднего моста и КПП, которые также разрабатывались исключительно советскими инженерами, Кирсановым и Мазохиным.
динственное, что действительно разрабатывалось с оглядкой на западные проекты, являлся американский двигатель Dodge D5, специально закупленный для изучения в количестве 10 штук.
Первые советские двигатели не рискнули устанавливать на испытательные образцы, решив изначально опробовать модель с американским мотором Dodge D5, справедливо решив, что так будет легче обнаружить недостатки в собственных разработках.

После испытаний было принято решение начать серийный выпуск модели, и коллектив Горьковского автозавода даже успел собрать первые две сотни автомобилей.
Все экземпляры сразу были отправлены в воинские части, при этом внедорожники полностью оправдали надежды создателей: модель получилась качественной в сборке и отвечала всем требованиям военного времени.
Сразу после победы вопрос о возобновлении выпуска модели вызвал много споров.
Да, модель действительно получилась качественной, но, к сожалению, технически устаревшей.
Инженеры Горьковского автозавода получили указание разрабатывать новую модель внедорожника, используя в качестве прототипа американские аналоги.